Inscription réinterprétée: Oeuf Impérial Fabergé Pelican

Carl Fabergé a réalisé 50 œufs de Pâques impériaux pour les tsars russes Alexandre III et Nicolas II ainsi que pour leurs épouses. Certains de ces œufs, à commencer par l’Œuf du Caucase de 1893, comportent des dates soit directement sur l’œuf, soit sur la surprise qu’il contient, ou encore des noms de lieux indiquant où s’est déroulé l’événement commémoré. De façon unique, seuls deux de ces œufs portent des messages écrits dans le style vieux-slavon.

Il s’agit de l’Œuf Pélican de 1898 et de l’Œuf impérial de la Croix-Rouge de 1915 (The Fabergé Imperial Easter Eggs, Tatiana Fabergé, Lynette G. Proler, Valentin V. Skurlov – CHRISTIE’S, Londres, 1997, p. 133-135), tous deux offerts par le tsar Nicolas II à sa mère, l’impératrice douairière Maria Feodorovna (Depuis la fin du XVIIIe siècle, les princesses allemandes et néerlandaises qui épousaient des grands-ducs russes recevaient le nom patronymique « Feodorovna » en l’honneur de la sainte relique de la maison Romanov – l’icône du XIIe siècle de la Mère de Dieu Feodorovskaïa. http://www.alexanderpalace.org. Parmi les nouveaux membres de la famille impériale ayant reçu un nouveau nom après leur conversion à l’orthodoxie figuraient Maria Feodorovna (épouse de Paul Ier), Alexandra (épouse de Nicolas Ier), Maria Feodorovna (épouse d’Alexandre III), Alexandra (épouse de Nicolas II) et Élisabeth Feodorovna.).

Ces deux œufs portant des inscriptions se trouvent actuellement dans la collection du Virginia Museum of Fine Arts à Richmond, en Virginie, aux États-Unis. Ils sont entrés dans les collections du musée en 1947 grâce au legs de Lillian Thomas Pratt, collectionneuse d’art et philanthrope.

Il semble que les messages que ces deux œufs étaient censés transmettre n’aient pas été étudiés en profondeur jusqu’à aujourd’hui. L’effet combiné du texte et des symboles, si soigneusement élaborés ensemble, a été perdu, principalement en raison de traductions hâtives.

Un examen plus attentif soulève immédiatement un certain nombre de questions importantes :

Qui a pris la décision d’inclure de tels messages dans la conception même de l’objet ? Quelle relation pouvait exister entre l’artisan et son commanditaire pour justifier la création d’un objet aussi significatif et énigmatique ? Dans quelle mesure les symboles qu’il contient reflètent-ils la compréhension de l’époque ? Que signifient ces messages dans le contexte propre à chaque œuf ?

Les observations et analyses qui suivent portent sur l’inscription biblique de l’Œuf de Pâques impérial Pélican, replacée dans le contexte de l’histoire russe. Il s’agit de la première étude connue de ces questions complexes et difficiles à cerner, suscitant un intérêt accru pour l’Œuf impérial de la Croix-Rouge et pour les liens et la signification que ces œufs peuvent entretenir avec leurs créateurs, leurs propriétaires et leurs spectateurs, qu’ils soient d’hier ou d’aujourd’hui.

Lost in Translation

En 1897, le Département des institutions de l’impératrice Maria, chargé des établissements éducatifs et caritatifs en Russie, organisa une grande célébration pour le centenaire de sa fondation ((http://encblago.lfond.spb.ru)). Pour commémorer cet événement, au printemps 1898, le tsar Nicolas II offrit à sa mère, l’impératrice douairière Maria Feodorovna, un œuf en or couronné par une sculpture émaillée représentant un pélican nichant, les ailes relevées serties de diamants.

L’œuf repose verticalement sur un support délicat. Les dates commémoratives 1797-1897 sont gravées sur la partie inférieure de la coquille métaphorique, tandis que sur les pentes supérieures, juste sous le nid du pélican, figurent des gravures : d’un côté, un pélican nichant entouré d’une couronne de lauriers, de l’autre, des vignes sur leurs tiges également entourées de lauriers. Au-dessus du pélican, sur la face avant, on peut lire en arc de cercle : И ВЫ ЖИВЫ БУДЕТЕ (« et vous vivrez aussi », pluriel). Sur le côté opposé, une inscription en arc semblable figure au-dessus des vignes : ПОСЕТИ ВИНОГРАДЪ СЕЙ (« visite cette vigne », singulier).

Lorsqu’on l’ouvre, l’œuf révèle une surprise : huit miniatures ovales peintes représentant des établissements éducatifs de Saint-Pétersbourg et de Moscou, pour la plupart connus sous le nom d’Institutions Mariinsky (de l’impératrice Maria) « pour l’éducation des jeunes filles nobles ». Ne sont représentées que huit de ces institutions ((http://www.mieks.com/research/pelican-intro.html)), parmi de nombreux autres établissements caritatifs, incluant des collèges, hôpitaux, orphelinats et sociétés, dont l’impératrice douairière Maria Feodorovna était une mécène passionnée et dévouée. Chaque miniature en ivoire est montée sur une fine plaque ovale en or portant, gravé, le nom de l’institution représentée sur l’avers. Les inscriptions mentionnées plus haut apparaissent aussi sur le haut des cadres ovales des miniatures, à gauche et à droite de l’ornement central représentant un pélican. À gauche, au-dessus de la miniature de l’Institut patriotique, fondé en 1827, figure l’inscription ПОСЕТИ ВИНОГРАДЪ СЕЙ ; à droite, au-dessus du nom de l’Institut Pavlovsky, fondé en 1798, l’inscription И ВЫ ЖИВЫ БУДЕТЕ.

Détachée de son propriétaire d’origine puis de la Russie, cette œuvre d’art et d’histoire d’une grande importance est peu à peu devenue une énigme, recelant plusieurs couches de significations codées ((En effet, plusieurs sites web font référence aux huit institutions représentées comme ayant été fondées par l’impératrice douairière Maria Feodorovna, alors qu’en réalité elles furent créées aux XVIIIe et XIXe siècles par différents membres de la famille impériale – d’où des noms comme Institut Smolny (1764), Institut Pavlovsky (1798), Orphelinat Nikolaïevski (1837), Institut Xenia (1894), etc. Une autre incompréhension répandue, des deux côtés de l’Atlantique, concerne le terme de « jeunes filles nobles ». On croit souvent qu’il s’agissait de jeunes filles issues de familles nobles, alors qu’en réalité elles provenaient de tous les milieux sociaux et étaient censées devenir « nobles » grâce à l’éducation. Cet objectif faisait partie du programme des Lumières instauré par Catherine la Grande. En un siècle, grâce à l’implication active du Département de l’impératrice Maria (voir aussi page 1, note 3), l’éducation des femmes en Russie atteignit un niveau parmi les meilleurs d’Europe.)).

La perte de compréhension la plus marquante s’est produite lorsque l’œuf traversa l’Atlantique pour rejoindre les États-Unis en tant que pièce de la collection de trésors d’Armand Hammer, qu’il constitua à la fin des années 1920 en URSS. Selon les documents ((Description de l’œuf impérial de Pâques au Pélican, article #5324, Hammer Galleries, sans date, pièce jointe à la facture de 1936 dans les archives de Mme Lillian Thomas Pratt, boîte 2, dossier 5, Virginia Museum of Fine Arts ; également brochure de 1939, Hammer Galleries ; également Olenchak, Thomas Richard, 1940, Œufs impériaux de Pâques de la collection de Mme John L. Pratt. Préparé par les Hammer Galleries, New York, manuscrit enluminé par Thomas Richard Olenchak, 1940 ; CP. Lowes et McCanless, 2001, p. 58)) remis à Lillian Pratt par les Hammer Galleries lors de l’achat de l’œuf, les inscriptions furent traduites ainsi : « Visite la vigne et tu vivras aussi, 1797-1897 », où le pluriel « vous » fut remplacé par un singulier implicite « tu » et où le mot « aussi » fut rendu comme « et… aussi » (un mot en trop). En conséquence, avec l’ajout des dates commémoratives, les deux messages furent confondus en une seule phrase. Cette traduction erronée peut s’expliquer par les différences linguistiques entre le russe et l’anglais. Le mot И (et, ou aussi), en tête de la deuxième phrase, fonctionne comme une conjonction dans les deux langues. Ainsi, les deux inscriptions ont pu être perçues comme une seule. Le traducteur a fait de son mieux pour adapter le sens à sa propre compréhension de la Bible et de l’histoire russe, en utilisant « et » et « aussi » pour И, tout en ignorant le pluriel de ВЫ. Toutefois, cette phrase ainsi fusionnée est grammaticalement et sémantiquement incorrecte en russe, et a un sens flou dans les deux langues.

Même après que l’œuf du Pélican ait changé de mains ((The Kremlin Collection par Tatiana Muntian, dans The Fabergé Imperial Easter Eggs, Tatiana Fabergé, Lynette G. Proler, Valentin V. Skurlov – CHRISTIE’S. Londres, 1997, chapitre 11)) et soit devenu un objet exposé au Virginia Museum of Fine Arts, les inscriptions continuèrent à être mal comprises. Les nouvelles traductions n’apportèrent aucun éclairage sur les raisons de l’association de ces symboles et textes particuliers. L’une d’elles disait : « Visite nos vignes, Seigneur, et nous vivrons en Toi ». Cette version, plus poétique que la première tentative d’interprétation, permettait au visiteur de considérer l’inscription comme un texte biblique vague, applicable à diverses situations de bénédiction. Elle était conçue pour être accessible au public.

Au commencement était le Verbe
Jean 1:1

En octobre 2010, lors des préparatifs de l’exposition Fabergé Revealed prévue pour juillet 2011, le VMFA me demanda d’examiner l’œuf du Pélican afin de vérifier la traduction de toutes ses inscriptions. Ma première tentative fut de les lire en russe comme une seule phrase. Or, cette phrase s’avéra grammaticalement incorrecte.

Une compréhension correcte des deux légendes ПОСЕТИ ВИНОГРАДЪ СЕЙ (« visite cette vigne ») et И ВЫ ЖИВЫ БУДЕТЕ (« vous vivrez aussi ») est possible si elles sont considérées comme deux phrases séparées. Ma justification repose sur de nombreuses considérations, allant des règles grammaticales à l’histoire russe et biblique.

« Visite cette vigne » se trouve dans la Bible (version King James) dans le passage : Reviens, ô Dieu des armées, regarde du haut des cieux, et visite cette vigne – Psaume 80:14 (Bible russe : Псалтирь, Пс. 79:15). Le Psaume 80 contient plusieurs incantations répétées de la phrase et nous serons sauvés, ce qui a pu contribuer à l’erreur de traduction. Mais plus significatif encore : vous vivrez aussi vient de Jean 14:19 (Евангелие от Иоанна, 14:19), tiré du discours de Jésus à ses disciples : Encore un peu de temps, et le monde ne me verra plus ; mais vous me verrez ; parce que je vis, vous vivrez aussi.

Avant la Révolution, ces deux phrases étaient bien connues du public non seulement comme citations des Saintes Écritures, mais aussi comme devises associées aux deux grands départements du Bureau de l’impératrice Maria. Ce Bureau remontait à Catherine la Grande (Catherine II) au siècle précédent. L’un des départements était chargé de l’enseignement public, l’autre des œuvres sociales/caritative comme les hôpitaux publics et les maisons d’enfants abandonnés. Ces départements formaient une structure bureaucratique importante, avec uniformes, logos et devises. Visite cette vigne et Vous vivrez aussi étaient directement liées aux missions des institutions impériales d’éducation représentées sur les panneaux de l’œuf.

Le pélican était l’emblème officiel de l’ensemble du Bureau. L’imagerie de la vigne et la devise associée étaient utilisées par l’Institut des jeunes filles nobles et d’autres organisations œuvrant à l’émancipation des femmes. Vous vivrez aussi et son imagerie associée étaient utilisées dans le cadre des œuvres caritatives comme signes d’accomplissement élevé. Ces deux phrases apparaissent sur divers objets ((Annexes II et III, sur http://pelicanegg.com)), souvent commémoratifs, ainsi que sur les boutons d’uniforme des étudiants et employés du Bureau.

L’œuf du Pélican s’intègre parfaitement dans cette tradition, puisqu’il fut spécialement dédié au centenaire du Bureau en 1897. L’histoire de ce Bureau est extrêmement riche et marquante. Son rôle dans l’éducation de générations d’enseignants, de médecins et d’intellectuels russes, ainsi que dans l’amélioration des conditions de vie, fut immense. On ne peut qu’admirer le talent du créateur de cet objet miniature d’art, qui a su exprimer à la fois sa propre reconnaissance et celle de son mécène pour ce qui avait été accompli en un siècle en Russie en matière de bienfaisance, de services sociaux et d’éducation publique – en particulier pour les jeunes filles, leur offrant des opportunités d’épanouissement personnel rares même en Occident.

Les symboles et les phrases représentés sur l’œuf ont des racines religieuses très profondes, remontant aux débuts du christianisme ((voir discussion détaillée dans l’annexe IV, sur http://pelicanegg.com)), et ont joué un rôle essentiel dans la fondation du Bureau. Comme la plupart des citations bibliques, leur signification est multiple et reste pleinement pertinente dans le cadre de l’éducation des jeunes générations et de l’aide aux personnes en souffrance. Le tsar étant considéré comme la main de Dieu sur Terre…

Conclusion

Une traduction correcte a permis de résoudre les questions apparemment insolubles liées à la pensée, à la conception et à la signification de l’œuvre de l’artisan Carl Fabergé. Les conséquences malheureuses d’une mauvaise traduction furent que la véritable valeur intellectuelle et le statut de l’œuf en tant que monument historique furent obscurcis. La formulation vague a poussé le lecteur à chercher une signification biblique cachée, ouverte à de nombreuses interprétations, rompant avec l’idée généralement admise selon laquelle toute œuvre de Fabergé est toujours claire dans son sens et son intention. Les concepts abstraits et l’imagerie religieuse lourde ne sont typiques d’aucun des œufs de Pâques. Relier ces deux formulations aux devises du célèbre Office remet tout en ordre : l’œuf est concis, symbolique et constitue un art de haut niveau, à la fois un cadeau de Pâques impérial d’une exquise beauté, et en même temps porteur d’une vérité historique.

La traduction nous donne également l’occasion de revenir sur l’histoire de l’éducation publique ainsi que des services sociaux et caritatifs en Russie, et dans un contexte plus large, dans le monde. L’Office de l’Impératrice Maria fut parmi les premiers et les meilleurs au monde dans l’éducation des jeunes, en particulier, comme cela a été mentionné, des jeunes filles. Des générations de personnes bien éduquées ont été formées et soutenues par ce système. Les traditions de l’intelligentsia russe y trouvent leurs racines et ont survécu avec force malgré la destruction opérée par les Bolcheviks après 1917. (Par exemple, la principale institution technique de Moscou à l’époque soviétique était l’Université technique d’État de Moscou, connue sous le nom d’École Bauman. Cette université prestigieuse était en réalité l’École technique impériale de Moscou, simplement renommée après la Révolution d’Octobre. Cette école fut fondée pour les orphelins vivant à la Maison des Enfants trouvés de Moscou à la fin du XVIIIe siècle. Elle connut un tel succès qu’en 1868, elle obtint le statut d’université. Elle eut une influence considérable sur le développement de nombreux secteurs de l’industrie russe avant la Révolution et, en maintenant un niveau d’éducation élevé, elle perpétua cette tradition à l’époque soviétique et post-soviétique.)

Les nouvelles autorités ont fermé et détruit l’Office, et ont fait de leur mieux pour en effacer toute trace, en diffusant de la désinformation. Cela explique pourquoi peu de gens, même dans la Russie contemporaine, connaissent cet aspect important de l’histoire, qui pourrait pourtant servir d’exemple digne et inspirant de la mise en pratique d’idéaux progressistes. Il existe un immense potentiel dans l’étude du succès de ces services offerts par l’Office, alors que nous sommes toujours confrontés aujourd’hui, en Russie, aux États-Unis et dans le monde entier, à de nombreux défis liés à l’amélioration de la condition humaine.

 

© 2011 Elena A. Lioubimova ((Elena A. Lioubimova on http://pelicanegg.com)) & Fondation Igor Carl Fabergé, Geneva
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